Apprentissage et mémoire: remarquable découverte canadienne

Découverte majeure à l'Université de Toronto: des chercheurs sont parvenus à identifier une substance qui joue un rôle important dans la communication entre les cellules du cerveau, et par conséquent sur l'apprentissage et sur la mémoire. Chez les plus optimistes, cette découverte laisse entrevoir la possibilité d'un médicament qui pourrait corriger les difficultés d'apprentissage et les défaillances de la mémoire.

Dirigée par Roderick McInnes et Michael Salter, tous deux chercheurs au «Hospital for Sick Children» et professeurs à l'Université de Toronto, l'équipe de scientifiques a découvert que la protéine Neto1 joue un rôle crucial dans l'apprentissage et la mémoire.

Afin d'identifier le rôle éventuel de la protéine, les chercheurs ont conçu des souris génétiquement modifiées pour être affectées par une carence en Neto1 dans leur cerveau. Comparés aux souris normales, ces cobayes montraient une forte déficience dans leur capacité d'apprentissage et leur mémoire.

En plus de montrer que la Neto1 est cruciale pour l'apprentissage et la mémoire chez la souris, les chercheurs torontois ont fait une autre découverte étonnante: les cobayes déficients pouvaient être guéris. En leur administrant un médicament actuellement testé pour traiter la maladie d'Alzheimer, les chercheurs ont eu la surprise de constater que les souris déficientes en Neto1 pouvaient ensuite apprendre aussi bien qu'une souris normale.

Pour les scientifiques, cette découverte est une surprise complète car personne n'avait encore soupçonné que la protéine Neto1 pouvait jouer un rôle dans les communications entre les cellules du cerveau.

Selon Roderick McInnes, cette découverte remarquable s'inscrit dans un changement de paradigme dans les neurosciences. «Les neurologues et les neuroscientifiques ont toujours eu tendance à penser que si le cerveau était anormal à la naissance, on ne pouvait rien faire pour améliorer le fonctionnement intellectuel et que l'éducation spécialisée était virtuellement la seule forme d'aide disponible», explique le chercheur.

L'équipe torontoise estime que ces découvertes, alliées aux avancées des neurosciences réalisées au cours des dernières années, montrent que la mise au point d'un médicament agissant sur l'apprentissage et la mémoire n'appartient plus au domaine de la fantaisie.

Roderick McInnes souligne toutefois qu'il est encore beaucoup trop tôt pour entrevoir une application chez l'humain, et il envisage en outre que ces types de traitement pourraient provoquer, par exemple, une pensée désordonnée ou des perturbations émotionnelles - des effets secondaires qu'on ne peut pas nécessairement déceler avec un modèle animal.

Les chercheurs décrivent leurs travaux en détail dans l'article «Neto1 Is a Novel CUB-Domain NMDA Receptor-Interacting Protein Required for Synaptic Plasticity and Learning», publié le 24 février 2009 dans la revue PLoS Biology. Lire également le communiqué de l'Université de Toronto.

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